Este pequeño pájaro, galardonado con el título de “rey de los pájaros” basado en un antiguo cuento popular, es miembro de la familia de los reyezuelos. Los Goldcrests son nativos de Europa y Asia. Hay catorce subespecies reconocidas, que abarcan Eurasia continental y las islas del Atlántico de Macronesia.

Hechos rápidos:

Con apenas tres pulgadas de largo, el reyezuelo es una de las aves europeas más pequeñas. Parecen similares a las reinitas, los reyezuelos listados y los reyezuelos coronados de rubí. El reyezuelo es un pajarito regordete con el vientre redondeado. Su plumaje es de color amarillo verdoso claro arriba y beige opaco abajo. Tiene plumas de vuelo y cola de color negro grisáceo y oliva y bandas blancas en las alas. El pico negro puntiagudo es corto y afilado, y los ojos son de un negro intenso bordeados por un anillo ocular blanco.

La característica más distintiva es la cresta de color amarillo brillante con rayas negras a cada lado. Tiene patas delgadas de color marrón. Sus pies son pequeños y tiene un dedo trasero largo adaptado para posarse verticalmente en las ramas. También tiene surcos debajo de sus pies, lo que proporciona una superficie rugosa para agarrar las finas hojas en forma de agujas de coníferas en su hábitat de reproducción.

La cresta del macho tiene un tinte anaranjado. Las hembras y los juveniles son un poco más apagados que los machos y los jóvenes carecen de la llamativa corona que da nombre a esta especie.

Los Goldcrests tienen un patrón de vuelo distintivo y errático caracterizado por aleteos rápidos y zumbantes y movimientos bruscos y espasmódicos. Se cree que esto les ayuda a confundir y evadir a los depredadores. La mayoría de las subespecies tienen diferencias marginales en el tono del plumaje. Las especies canarias, sin embargo, son más distintivas. Tienen frentes negras, partes inferiores de color ante rosado y alas más oscuras.

La llamativa cresta amarilla dio lugar al nombre común de cresta dorada. El nombre científico Regulus proviene de la palabra latina rex, que significa “rey” o “caballero”.

Dato curioso: el nombre latino proviene de un antiguo cuento popular sobre un concurso entre todas las aves para ver cuál podía volar más alto. El águila estuvo cerca de ganar cuando un pequeño pájaro escondido entre sus plumas emergió y voló a mayor altura. El águila estaba demasiado agotada para alcanzarla y fue derrotada. Se creía que el pequeño pájaro de la historia era el crestado dorado y se le concedió el título de “rey de los pájaros”.

Un fósil de una especie de reyezuelo extinta, el Regulus bulgaricus, se remonta a hace 2,6 millones de años, en la época del Pleistoceno. Se cree que es el ancestro común del reyezuelo y el reyezuelo listado.

El Goldcrest tiene una llamada de contacto aguda zee zee zee. El macho tiene una canción de cortejo característica, que canta en un tono alto mientras busca alimento.

Los machos Goldcrest también tienen cantos territoriales. Se han utilizado variaciones en los cantos de las poblaciones de Micronesia para la identificación de subespecies y para estudiar la distribución de los reyezuelos en las islas.

Los reyezuelos son aves diurnas. Son muy enérgicos y exhiben un aleteo rápido distintivo, caracterizado por cambios direccionales bruscos y repentinos mientras flotan. A menudo se les ve saltando sobre troncos, ramas y ramitas de árboles.

Los estudios reflejan que los reyezuelos pueden mantener su temperatura corporal durante inviernos extremos posándose juntos durante la noche. Dos o más pájaros se apiñan entre la hojarasca o en los agujeros de la nieve para mantenerse calientes. Las investigaciones sugieren que esta puede ser una forma más eficiente de conservar energía que bajar la temperatura corporal e inducir hipotermia como lo hacen otros pequeños paseriformes. Además, también dependen en gran medida de las reservas de grasa, especialmente durante la migración.

Un estudio del Báltico demostró que las poblaciones migratorias del norte y del este aumentan sus reservas de grasa antes de la migración invernal, mientras que las poblaciones sedentarias del sur no.

Los Goldcrests son pájaros curiosos e inquisitivos. Las aves migratorias suelen trasladarse a barcos u otras viviendas humanas a lo largo de su ruta, especialmente en condiciones adversas. Muestran poco miedo a los humanos y, a menudo, buscan alimento a su alrededor. Durante el invierno, los reyezuelos forman pequeñas bandadas de especies mixtas con herrerillos, reinitas y otras especies. Estas bandadas establecen territorios de alimentación en invierno, que defienden de otros grupos.

Los reyezuelos dorados tienen una amplia distribución en Eurasia, desde Islandia y las islas de la Macronesia a través del Paleártico hasta el lejano oriente. Las distintas subespecies ocupan diferentes partes de su área de distribución con una superposición considerable.

Entre los reyezuelos hay poblaciones migratorias y sedentarias. Las aves de las zonas más septentrional y oriental de su área de distribución vuelan hacia el sur durante el invierno.

¿Sabías? Los Goldcrests pueden volar hasta 500 millas (800 km) en un solo día.

Durante la temporada de reproducción, los reyezuelos dependen de los árboles coníferos para anidar, como los abetos, los pinos y los abetos. Habitan bosques y bosques de coníferas. Después de la temporada de reproducción, ocupan brezales abiertos, matorrales y paisajes caducifolios.

Los reyezuelos son insectívoros. Se alimentan de insectos pequeños y blandos, arañas y otros invertebrados. Las presas comunes del reyezuelo incluyen orugas, moscas, colémbolos, pulgones y arañas. También comen capullos y huevos de insectos y arañas.

Durante el invierno, los reyezuelos se alimentan en pequeñas bandadas de especies mixtas que a menudo incluyen herrerillos y reinitas. Por lo general, atrapan a sus presas en vuelo mientras flotan, pero también pueden buscar alimento en el suelo y en los árboles, especialmente en la parte inferior de las ramas y las hojas. En ocasiones, pueden lamer la savia o el néctar de flores y ramitas rotas.

Dato curioso: se han encontrado crestas doradas atrapadas o muertas en telas de araña. Fueron atrapados mientras intentaban eliminar insectos atrapados.

Los Goldcrests son aves monógamas. El macho canta mientras busca comida, salta y hace movimientos de reverencia hacia la hembra mientras levanta su colorida cresta. Los reyezuelos anidan en árboles coníferos. Construyen sus nidos con musgo, ramitas, telarañas y líquenes y los recubren con plumas y pelaje. El nido es una taza de tres capas bien aislada.

Las hembras ponen entre seis y trece huevos según la subespecie y la región. La hembra incuba los huevos mientras el macho la cuida y le trae comida. El período de incubación dura hasta 19 días y los polluelos empluman unos 20 días después. Los polluelos son cuidados por ambos padres.

Trivia: Los Goldcrests tienen una alta tasa de mortalidad en adultos y una corta vida útil promedio de ocho meses. Esta es una de las vidas más cortas de cualquier especie de ave.

El principal depredador del reyezuelo es el gavilán euroasiático. También son presa de merlines, cárabos y búhos chico. Se cree que los patrones de vuelo erráticos y los movimientos nerviosos son maniobras evasivas para ayudarles a evitar a los depredadores. Los reyezuelos dorados albergan especies de pulgas, piojos y ácaros.

El reyezuelo es una especie estable con una distribución masiva y en expansión y una población saludable de hasta 200 millones de individuos. Los principales riesgos que enfrentan son las condiciones adversas durante los duros inviernos que resultan en graves disminuciones de la población. Las dificultades que trae el invierno pueden afectar tanto a las aves sedentarias como a las migratorias. La supervivencia durante el invierno también depende de la disponibilidad de alimentos. Las poblaciones afectadas por las altas tasas de mortalidad invernal pueden tardar años en recuperarse. Pero una vez recuperados, tienden a expandirse rápidamente. Los Goldcrests están catalogados como “menor preocupación” por la UICN.